Thuật ngữ "phim cấp 3" được cho là bắt nguồn từ cách gọi của khán giả Việt Nam thời bao cấp để chỉ những cuộn phim có nội dung người lớn. Sau này, khái niệm này được mở rộng và trở nên phổ biến.

Khi nói đến "phim cấp 3" dành cho người lớn, thường chúng ta đang đề cập đến thể loại phim dành cho người trưởng thành, có nội dung và hình ảnh không phù hợp cho trẻ em và thanh thiếu niên. Những bộ phim này thường có chủ đề, hình ảnh và thậm chí nội dung không hạn chế, nhằm phục vụ cho khán giả người lớn với nhiều chủ đề khác nhau như tình yêu, tình dục, bạo lực, và các chủ đề phức tạp khác.